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The Skoptzy, the russian sect of the castrated
communication of the A.M.E, at the Fourth International
Symposium on Sexual Mutilation.
Partial or complete amputation of the external sexual organs
is an ancient practice that is not limited to Judaism or Islam.
Although Christian dogma is officially opposed to sexual mutilations
such as castration and circumcision, a variety of Christian religious
sects have arisen down through the ages whose members have imitated
the act of self-mutilation performed by Origen, an early father of
the Christian Church. The fact that there are 72 eunuchs to be found
in the list of Christian Saints indicates the special place
castration has earned in traditional Christianity.
In the Third Century, Valesius founded the first Christian community
of castrates, in accordance with the Christian idea that the more the
body suffers, the happier the soul. Christian castration expanded
rapidly during the Byzantine Empire. Even in Italy, up until the end
of the Eighteenth Century, about 4000 boys were emasculated each year
(with the pope's benediction) to supply the choirs of Europe with
castratos. Today, in some Sicilian villages, it is still possible to
find antique shop selling old signs reading, "Boys castrated here for
a modest price." Despite this seemingly universal Christian tendency
towards castration, there is no other Christian country where
castration was more wide-spread than Russia.
During the Eighteenth Century, a deep mystical movement swept through
the Russian Empire. In 1757, André Ivanov, a rebellious member
of the sect of flagellants, reacted against the perceived
licentiousness of the Klysty, and founded the sect of the Skoptzy, or
castrates. He launched the new sect by castrating himself and the
thirteen of his disciples. Soon thereafter, Ivanov was arrested by
the authorities and deported to Siberia, where he eventually
died.
Rather than forsaking the new religion, the martyrdom of Ivanov
served to strengthen the commitment of the remaining Skoptzy
disciples and proselytes. The sect declared that Kondrati Selivanov,
one of the original disciples, was "the new Christ descended among
men" and, under his leadership, the new sect grew in size and power.
His followers walked around the Russian Empire and propagated the
simple message : "Every-one can be a tsar through this conversion."
By 1770, Selivanov was finding a wider audience and could even be
found preaching his doctrine in St Petersburg. He eventually became
the protégé of the Baroness of Krudener, the mistress
of the Tsar. The Baroness reportedly considered Selivanov to be a
saint.
In the middle of the Nineteenth Century, Russian authorities put the
number of castrates living in the Empire at 10,000. Skoptzy converts
could be found in every social class, gaining considerable strenght
among the banking and capitalist classes, but the majority of
converts were peasants, whose tendency for religious fanaticism
opened them for the exploitation by Skoptzy task-masters. The
majority of Skoptzy were converts from the Greek Ortodox Church, but
a fairly significant minority were Roman Catholics, Lutherans or
Jews. Initiated sect members, however, did not break with the Ortodox
Church. In order to divert suspicion, they became outwardly more
zealous and devout than before. The austere life-style of the
Skoptzy, coupled with their doctrinal devotion to money-making,
placed many a Skopet castrate into the realm of millionaires. Many of
these castrates rose to positions of power and influence throughout
the Empire. One such high-placed castrate, a certain Mr. Elensky
attained the position of chamberlain to the Tsar Alexander I. In
1804, Elensky proposed to the Tsar a plan to convert the entire
Russian Empire into a castrate empire. Elensky did not find an
enthusiastic audience in the Tsar, and a few years later, Alexander I
decreed that any Skopets caught by the police would be sent to the
mines.
In 1859, three young men from prominent St. Petersburg families died
as the result of their initiatory rites. The public outcry over these
deaths led to increased popular opposition to the Skoptzy, forcing
many of them to flee to Romania, where the State's policy of
fostering complete religious freedom could be relied on the shield
the Skoptzy from persecution.
The Skoptzy did, however, reject the fundamental dogmas of the Greek
Ortodox Church, including the dogma of the redemption of Christ. The
Skoptzy held that Selivanov was the true Christ, sent by God to teach
the world the principle of sexual mutilation for the redemption of
mankind.
In Russia, the Skoptzy, united by their common mutilation, worked to
attract new members and influence the power structure of the Empire
in their favor through incessant propaganda about their sect and its
rites. Members of the sect divided and shared their patrimony
communally. Their small communities, called 'Naves', found new
members among the middle class. Workers employed by factories that
were owned by members of the castrate sect were required to adhere to
a vegetarian diet, abstain from alcohol, and accept castration. The
sexual mutilations imposed on the workers prevented them from leaving
the sect.
There were several steps involved in becoming a
member of the Skoptzy. After mariage and the birth of a second child,
members of the sect were required to submit to the rites of
castration. The first stage of the initiation was called "the first
purification" or "the little mark". Initially, the first stage was
performed by burning off testicles with a red-hot iron, but this
technique proved to be too barbaric even for the Skoptzy. Later, the
scrotum and testicles were cut off with knife or razor blade. In
Skorptzy theology, the testicles were considered to be the "keys of
hell", and their amputation conferred upon the initiate "the right to
mount the spotted horse".(photo)
The second stage of initiation, called "the great
seal", the "imperial seal", or simply, "the second purification",
involved the amputation of the penis. This stage was usually delayed
for a few years after the removal of the testicles. The penis was
amputated with scissors, a razor, a pocketknife, a pruning knife, a
chisel, a piece of sheet metal, a bone from a bull, or a hatchet, and
was performed without much ceremony, though frequently the rite
involved a ritual dance. Hemorrhage was stopped with ice and resin,
and the urethra was plugged whith a tin or lead tube. In Skoptzy
theology, the penis represented the "key to the abyss". Amputation of
the penis gave the initiate the right to "mount the white horse of
the apocalypse" and saved him from hell.
(photo)
After emasculation, the novice was admitted into the sect. Wearing a
long white shirt, the novice recited the following oath :
"I swear to endure torture, exile, fever, whip, block or hatchet
rather to give my secret to the enemy. "
Following this, the novice received a candle and a net to signal his
status as a fullfledged member of the sect.
For the women of the sect, the initial ritual
mutilation involved the amputation of the nipples. This mutilation
was called "the little seal". The so-called "great seal" involved the
total ablation of the breasts (photo), the
ablation of labia minora, and sometimes the ablation of the labia
majora and the clitoris.
Some castrates underwent a third purification, in which part of the
breast muscle was cut off and a triangle of flesh was removed from
the hip. The third step, involved much whirling or jumping to induce
a trance state. In the castrate theology, all these mutilations
represented the five wounds of the Christ. At the end of the
Eighteenth Century, Skoptzy proselytizers often quoted the German
writer Jacob Böhme, (then popular among Russian intelligentsia)
who said, "the only difference between men and angels is the lack of
sexual organs."
Because of constant persecution from the authorities, castrates who
were arrested shielded the sect and its members by never admitting
how they had become castrated or revealing the name of the person who
had castrated them. Instead, they invented stories about
accidents.
The methods of recruitment used by the Skoptzy were simple and
effective. Proselytizers distributed pamphlets containing Biblical
texts which refer to castration. In many cases, children were
forcibly castrated to mark them as members of the Skoptzy community.
Capitalist Skopets pressured their workers into conversion through
economic slavery, irresistible cash incentives, or by providing free
housing for the poor or orphans in exchange for their castration.
Younger members of the sect were used for proselytism because of
their ability to attract others of their age.
In the middle of the Nineteenth Century, tsarist authorities began to
banish members of the sect to Siberia. Article 197 of the tsarist
criminal code allowed for deportation of heretic sects, but did not
specifically mention forbidding sexual mutilation. Article 201,
passed a few years later, was more explicit. The sentence for
self-castration was deportation to Siberia. The sentence for
castrating another person was six years of hard labor. At the end of
1905, the Skoptzy were granted the right to live where they wanted in
Russia, but in 1910, 142 castrates were arrested and deported.
After the Bolshevik Revolution, Article 123 of the new penal code
replaced the anti-heretical articles of the former regime. This law
was formulated during the anti-religious trials of the late 1920s and
early 1930s. Sexual mutilation was specifically outlawed under
Article 142 of the new legal code. In May of 1929, members of the
sect were sentenced before the Leningrad tribunal in what was the
biggest anti-Skoptzy trial that had ever taken place.
One-hundred-fifty sect members were sentenced and deported.
Soon the state apparatus took emergency actions against the Skoptzy.
A number of well-known castrates came under constant police
surveillance. Administrative action was taken to isolate fanatics and
castrators.
Vladimir Bontch-Brouïévitch (1873-1955), bolshevik leader
and specialist in the study of mystical sects, wrote in 1928 :
"It is time now, in the 20th century, to stop the propaganda in favor
of religious mutilation because circumstances have changed. In their
place, there are now pressing goals which call for energy, strength
and will. These rituals invented by uneducated people must
change."
Eradication of the Skoptzy was not achieved quickly. Even as late as
1931, the newspaper "Without god" ran a front-page story with the
banner headline : "Rid Moscow of the Castrate Infection".
Presumably, the Soviet authorities were successful in their campaign
to rid the country of the Skoptzy, but even in 1970, an ethnologist
found 100 followers of this sect living in the district of Tambov,
Crimea. Today, in St. Petersburg, the house where Selivanov lived for
18 years still stand in Kovenski Passage. It is now a youth
club...
Bibliography
Volkov N. Skopcestvo i sterilizacija ; istoricheskii ocherk. Izd-vo Akademii nauk SSSR, Moscow, 1937.
Von Stein F. Die Skopzensekte in Russland, in ihrer Entstehung, Organisation und lehre. Zeitschrift fur Ethnologie, n 7, 1875.
Rappaport I. Introduction à la psychopathologie collective : la secte mystique des skoptzy. Paris, 1945.
Salomoni A. Tolstoj e le skopcestvo. Asmodeo, n 1, Florence, 1989.
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Les Skoptzy, la secte russe des castrats
conférence de l'A.M.E, au 4ème Symposium
International sur les Mutilations Sexuelles.
L'amputation partielle ou totale des organes sexuels est une ancienne
pratique qui n'est pas limitée au judaïsme ou à
l'islam. Bien que le dogme chrétien soit officiellement
opposé aux mutilations sexuelles telles que la circoncision ou
la castration, une variété de mouvements religieux
liés au christianisme ont imité l'auto-mutilation
pratiquée par Origène, l'un des premiers Pères
de l'Eglise. Le fait que l'on puisse trouver 72 eunuques dans la
liste des saints chrétiens indique la place singulière
de la castration dans le christianisme antique.
Au 3ème siècle, Valesius fonda la première
communauté chrétienne des castrats suivant
l'idée que plus le corps souffre et plus l'âme
s'élève. La castration chrétienne s'exporta
rapidement hors de l'empire byzantin. En Italie jusqu'à la fin
du 18ème siècle, quelques 4000 garçons furent
émasculés chaque année (avec la
bénédiction du pape) afin d'alimenter les chorales en
castrats. Aujourd'hui on trouve encore dans quelques villages
siciliens, d'antiques enseignes portant la mention : "Ici on coupe
les garçons pour un prix modique." Malgré
l'universalité de la castration, la Russie reste la
Mère-Patrie pour cette mutilation.
Durant le 18ème siècle, un profond mouvement mystique a
traversé l'empire russe. En 1757, André Ivanov, membre
dissident de la secte des "flagellants", fonda la secte des
"Skoptzy", les castrats. Il baptisa sa nouvelle église en se
castrant lui-même et 13 de ses disciples. Quelques temps
après, Ivanov fût arrêté par les
autorités et mourut en Sibérie.
Au lieu d'abattre ce nouveau mouvement, le martyr d'Ivanov servit de
ferment à ses admirateurs et à ses prosélytes.
La secte déclara que Kondrati Selivanov, l'un de ses treize
disciples, était le nouveau Christ descendu sur la Terre. Sous
son règne, la communauté prospéra. Ses
admirateurs traversaient la Russie en propageant ce message simple :
"Tout le monde peut-être tsar par cette conversion". En 1770
Selivanov trouva une audience importante et put prêcher sa
doctrine à Saint-Pétersbourg. Il devint le
protégé de la baronne de Krudener, maîtresse du
Tsar, qui le considérait comme un très saint homme.
Au milieu du 19ème siècle, les autorités russes
comptabilisèrent 10 000 castrats. Les convertis se
retrouvaient dans toutes les classes sociales, gagnant parfois
beaucoup d'argent en tant que financier mais la majorité
restait servile ce qui en faisait la proie d'une exploitation sans
faille. La majorité des adeptes venait de l'église
orthodoxe mais on trouvait aussi des catholiques, des protestants ou
des juifs. Les membres de la secte évitaient de rompre avec
l'église orthodoxe. Afin de passer inaperçus, ils en
devenaient même de forts zélés et dévots
serviteurs. La vie austère des castrats associée
à leur dévotion à l'argent en plaça
beaucoup dans des milieux favorisés. Un des plus en vue fut
certainement Mr Elensky qui atteint la position de
Ministre-Chambellan du Tsar Alexandre I. En 1804 Elensky proposa
même au Tsar un plan pour convertir l'empire russe en un empire
de castrats. Mais l'Empereur fut peu convaincu puisque, quelques
années plus tard, il décréta leur
déportation massive vers les mines.
En 1859, trois jeunes gens de bonne famille moururent à la
suite de rites initiatiques à Saint-Pétersbourg.
L'opinion publique s'en prit violemment aux castrats de la ville ce
qui obligea ces derniers à trouver refuge en Roumanie
où la liberté du culte était totale.
Les castrats rejetaient fondamentalement les dogmes de
l'église orthodoxe, ainsi celui sur la rédemption du
Christ. Ils étaient persuadés que leur gourou Selivanov
était le véritable Messie envoyé par Dieu pour
apprendre au monde le principe de la mutilation sexuelle pour la
rédemption du genre humain.
En Russie, les castrats unis par la même mutilation
travaillèrent à ramener de nouveaux membres et à
influencer le pouvoir en faveur de leur propagande et de leurs rites.
Ils offraient leur patrimoine à la communauté,
appelée "Nef", et trouvèrent de nouveaux membres dans
la classe moyenne. Les ouvriers employés dans les usines
appartenant à des chefs de la secte devaient se
résoudre à manger végétarien, à ne
pas boire de l'alcool et à accepter la castration. La
mutilation sexuelle imposée aux ouvriers les empêchait
de quitter le mouvement.
Plusieurs étapes devaient jalonner la vie
des Skoptzy. Après le mariage et la naissance du
deuxième enfant, les hommes devaient se soumettre au rite de
la castration.
La première étape de l'initiation était
appelée la première purification ou petite marque.
Initialement elle était faite en brûlant les testicules
aux fers rouges mais cette technique sembla trop cruelle. On coupa
donc au couteau ou au rasoir les testicules et le scrotum.
(photo) Pour eux, les testicules étaient
considérées comme les clés de l'enfer et leur
amputation donnait le droit aux initiés de "chevaucher le
cheval royal."
La deuxième étape de l'initiation
appelée grand sceau, sceau impérial ou simplement
seconde purification impliquait l'amputation du pénis. Elle
intervenait deux ans après l'amputation des testicules. Le
pénis était coupé avec des ciseaux, un petit
couteau, une pièce métallique ou une hachette sans
beaucoup de cérémonie, bien que le rite soit
fréquemment suivi de danses rituelles. L'hémorragie
était stoppée par de la glace ou de la résine et
l'urètre était sauvegardé par une tige
artisanale. (photo)
Dans la théologie des castrats, le pénis
représentait la clé des abysses. L'amputation du
pénis donnait aux initiés le droit de monter "le cheval
blanc de l'apocalypse" et de se sauver des flammes de l'enfer.
Après l'émasculation, le novice était enfin
admis dans la secte. Habillé d'une longue toge blanche,
l'adepte récitait cette formule : "Je jure d'endurer la
torture, l'exil, la fièvre, le fer ou le cachot plutôt
que de livrer mon secret à l'ennemi".
Enfin il recevait un cierge pour signaler son statut de membre
à part entière de la secte.
Pour les femmes, le premier rite de la
mutilation impliquait l'amputation des tétons. Cette
mutilation était appelée le petit sceau. Le grand sceau
s'illustrait par l'ablation totale de la poitrine
(photo), l'ablation des petites lèvres
et parfois l'ablation des grandes lèvres et du clitoris.
Quelques uns se soumettaient à une troisième
purification qui consistait à couper un triangle de chair dans
le muscle de la poitrine. La troisième étape
conduisait, par des hurlements et des sauts, à un état
de transe. Toutes ces mutilations représentaient les cinq
blessures du Christ. A la fin du 18ème siècle, les
prosélytes de la secte citèrent souvent
l'écrivain allemand Jacob Böhme, très populaire
à l'époque dans l'intelligentsia russe : "la seule
différence entre un homme et un ange est l'absence des organes
sexuels."
Persécutés constamment par les autorités, les
castrats qui étaient arrêtés n'avouaient jamais
appartenir à cette secte et ne révélaient jamais
le nom de leur castrateur. Leurs méthodes de recrutement
étaient d'une simplicité évangélique :
1. castration d'enfants
2. asservissement économique
3. castration rémunérée
4. diffusion de textes bibliques qui appellent à la castration
5. embauche de gens pauvres ou d'enfants sans famille pour les faire castrer plus tard
6. utilisation de jeunes hommes et femmes mutilés pour attirer la jeunesse.
Au milieu du 19ème siècle, les autorités
russes décidèrent de les exiler en Sibérie.
L'article 197 du code pénal tsariste punissait de
déportation les hérétiques sans faire mention
d'une quelconque mutilation sexuelle.
L'article 201, crée quelques années plus tard, fut plus
explicite : l'auto-castration était punie par la
relégation à perpétuité en
Sibérie. La sentence pour les castrateurs était de 6
ans de travaux forcés.
En novembre 1905, les Skoptzy furent autorisés à
revenir sur le territoire russe mais en 1910, 142 castrats furent
arrêtés et à nouveau déportés.
Après la révolution bolchévique de 1917,
l'article 123 du nouveau code pénal remplaça l'article
197 contre les pratiques hérétiques. Cette loi servit
lors des grands procès anti-religieux de la fin des
années 20 et du début des années 30.
La mutilation sexuelle fut réprimée suivant l'article
142 du nouveau code. En mai 1929, des membres de la secte furent
jugés par le tribunal de Léningrad dans le plus grand
procès qui fut jamais organisé contre cette
communauté. 150 membres furent condamnés à la
déportation.
Enfin l'état soviétique prit des mesures d'urgence
contre les derniers prosélytes :
1. établissement d'une liste de castrats connus et leur mise
sous haute surveillance
2. mesures administratives pour isoler du reste de la population les
castrats fanatiques, les diffuseurs du culte et les castrateurs.
Vladimir Bontch-Brouïévitch (1873-1955), leader
bolchevique et spécialiste des sectes mystiques,
écrivait en 1928 :
"Il me semble qu'il est temps au 20ème siècle
d'arrêter la propagande en faveur de toutes sortes de
mutilations soi-disant par motivation religieuse car les
circonstances qui ont suscitées ces idées, ont à
présent disparu. A leur place, il y a tant de choses
indispensables pour lesquelles il serait nécessaire de
dépenser toutes les énergies, les forces et la
volonté au lieu de pousser les gens dans un "royaume des
cieux" castrateur. Ces méthodes ont été
inventées par des gens incultes. Tout ceci doit changer."
L'éradication des Skoptzy fut difficile à mener. A la
fin de l'année 1931, le journal "Sans dieu" écrivait en
première page : "Purgez Moscou de l'infection des
castrats".
Un ethnologue retrouva même en 1970 dans la région de
Tambov en Crimée et dans le Caucase du Nord une centaine de
castrats. Aujourd'hui à Saint-Pétersbourg, le domicile
où Selivanov vécut 18 années existe toujours
dans le passage Kovenski : on y trouve une maison de jeunes...
Bibliographie
Volkov N. Skopcestvo i sterilizacija ; istoricheskii ocherk. Izd-vo Akademii nauk SSSR, Moscou, 1937.
Von Stein F. Die Skopzensekte in Russland, in ihrer Entstehung, Organisation und lehre. Zeitschrift fur Ethnologie, n 7, 1875.
Rappaport I. Introduction à la psychopathologie collective : la secte mystique des skoptzy. Paris, 1945.
Salomoni A. Tolstoj e le skopcestvo. Asmodeo, n 1, Florence, 1989.
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